Dans le cadre d’un programme d’art contemporain initié l’an dernier, avec l’artiste américain Jeff Koons, par Jean-Jacques Aillagon (ancien ministre de la Culture et actuel président du Musée et du domaine national de Versailles), c’est au tour de l’artiste français Xavier Veilhan d’avoir les honneurs de la résidence des rois de France (13 sept-13 déc. 2009).
Dotée d’un budget estimé à 2 millions d’euros (essentiellement investi par la société privée Château de Versailles Spectacles, qui gère les Grandes Eaux et la réouverture prochaine de l’Opéra Royal), cette exposition spectaculaire est réalisée sous le commissariat de Laurent Le Bon (directeur du projet du Centre Pompidou-Metz).
Elle se situera principalement à l’extérieur (la cour d’honneur, la cour royale et les jardins), mais aussi dans des espaces intérieurs (les escaliers Gabriel et de la Reine).
A la différence de la très kitsch exposition de Jeff Koons, qui a été très décriée en raison de son ostentation et son absence de dialogue avec le lieur, Xavier Veilhan a manifesté le souhait d’«accompagner le visiteur dans le prolongement de ce qui a été fait dans le passé, mais avec une énergie et une réalité contemporaine» (AFP, 9 sept. 2009).
Tout en étant résolument actuelles, les installations se rapportent en effet au passé de ce haut lieu de la royauté.
Un Carrosse violet en tôle d’acier tiré par six chevaux au galop accueille les visiteurs dans la cour d’honneur. Un gisant géant de 4 mètres de long du cosmonaute soviétique Youri Gargarine, premier homme de l’espace, est placé en aplomb de la chambre à coucher du Roi Soleil.
Neuf moulages noirs figurant des architectes contemporains célèbres (Jean Nouvel, Renzo Piano, Norman Foster…) forment un pendant à l’imposante architecture de Louis le Vau.
Au milieu du grand canal, une fontaine et un jet d’eau de 100 m de hauteur visent, selon Xavier Veihlan, à «faire ce qu’aurait fait Le Nôtre, le jardinier de Versailles, s’il en avait eu les moyens techniques» (AFP, 9 sept. 2009).
Selon le responsable de la société Château de Versailles Spectacles, ces expositions d’art contemporain contribuent à rajeunir le château et à augmenter sa fréquentation: «Elles ont atteint deux cibles. La première, c’est un public qui ne viendrait pas logiquement à Versailles, qui est venu parce qu’il y avait de l’art contemporain. Il est difficile à quantifier, mais il existe. Quand je vois un Japonais avec des écouteurs, j’en déduis qu’il est là pour Louis XIV. Des jeunes qui achètent le catalogue Koons, c’est autre chose. La seconde, qui n’était pas un objectif de départ, c’est que ça fait parler. Que ce soit polémique ou pas, ça fait parler de Versailles, et ça diversifie l’image du château» (Le Monde, 10 sept. 2009)
L’artiste japonais Takashi Murakami succèdera à Xavier Veilhan en 2010, suivant le principe d’alterner un artiste français avec un artiste étranger.
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