Design cellulaire

Exposer la recherche

S’interrogeant sur le transport de l’eau, François Azambourg et le scientifique américain Don E. Ingber ont tenté de définir un nouveau modèle de contenant palliant les problèmes de recyclage et de pollution des bouteilles plastiques, mais aussi ceux liés à la pénurie d’eau dans certaines zones de la planète. Leurs recherches menées au Laboratoire relèvent donc d’un double objectif: humanitaire et écologique. Inspirées par le modèle de la cellule biologique, elles sont matérialisées par un objet issu des innovations apportées par le design.

La scénographie de l’exposition, entièrement conçue par le designer, nous plonge d’emblée dans l’intimité du travail scientifique, au cÅ“ur même de l’expérimentation. Une arborescence murale expose le calendrier des recherches, les différentes voies suivies, celles abandonnées, et les résultats obtenus. Sur un long présentoir, nous découvrons des échantillons de matières ― conséquences des nombreux essais et tâtonnements ― mais aussi des sources d’inspiration comme une calebasse, ou un sachet d’eau en plastique distribué par les associations humanitaires au Burkina Faso. Une étrange machine en verre illustre les techniques de transformations employées… Finalement ce n’est pas tant le résultat de l’expérience qui nous est donné à voir ici mais plutôt le cheminement du processus ― et c’est justement l’un des intérêts de cette exposition.

L’alginate ou un nouveau type de contenant

Partant de l’idée de la cellule biologique, base commune à tous les êtres vivants, François Azambourg et Don E. Ingber ont testé diverses matières: le calcaire, en s’inspirant de la coquille d’œuf (idée abandonnée depuis), la cire d’abeille ou l’alginate. C’est cette dernière, composante des algues laminaires, qui va permettre l’élaboration d’un gel d’un genre nouveau, capable de servir de véritable contenant! Entièrement naturel, biodégradable et comestible, il sera utilisé comme une membrane protégeant l’eau à consommer et à transporter.

Fragile, ce contenant est protégé par une capsule de polymère biodégradable au contact de l’eau, notamment utilisé pour les sutures médicales. Ainsi le polymère protège la membrane d’alginate de l’extérieur, et l’alginate protège le polymère du contact de l’eau. Le résultat: une fiole s’ouvrant en deux parties, en forme de goutte ou de poire, qui renferme la membrane contenant l’eau. On peut choisir de croquer l’alginate et d’ingérer en même temps le liquide ou seulement de percer la membrane pour n’en boire que le contenu.

Les applications…

La solution scientifique étant viable, le processus industriel peut s’enclencher. Quatre contenants de dimensions différentes sont d’ailleurs proposés, allant de la taille d’une figue à celle d’un litre d’eau. Il s’agit maintenant de l’adapter à la demande et aux besoins des populations concernées. Mais aussi ― pourquoi pas ? ― à une commercialisation plus globale, pas seulement orientée vers l’humanitaire. La réflexion suit son cours…

Pourtant certaines questions restent en suspend. La forme de contenant obtenue pour le moment ne permet pas un transport à grande échelle. En effet, il faudrait envisager un emballage supplémentaire autour de la capsule pour un conditionnement de masse. Se pose aussi, de nouveau, le problème de l’élimination des déchets. La nature de l’alginate protégeant l’eau ne permet pas une réutilisation. Dans le cas d’un contenant volumineux, comment le refermer et conserver le liquide jusqu’au prochain emploi? C’est là que le rôle du designer doit réellement prendre tout son sens, en améliorant la fonctionnalité du produit, le choix des matériaux ou le volume du contenant selon l’application envisagée.

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― Don E. Ingber, François Azambourg, premier prototype de contenant élaboré dans le cadre des recherches sur le transport de l’eau, 2010. Exposition «Design cellulaire», Le Laboratoire, Paris.
― Don E. Ingber, François Azambourg, vue de l’exposition « Design cellulaire », 2010-2011. Le Laboratoire, Paris.